Menacée : pourquoi la vigilance liée au racisme est plus importante que jamais

Marcher seule dans une rue de New York, Toronto, Houston ou Vancouver aujourd’hui est un acte de courage pour de nombreuses femmes, en particulier celles qui s’identifient comme asiatiques ou noires. Le harcèlement et la violence à motivation raciale ont augmenté pendant la pandémie de COVID-19, et ils ont de lourdes conséquences sur la santé mentale des femmes racialisées.   

Prenons l’exemple de New York, où il y a eu une augmentation troublante de l’hostilité, du harcèlement et des crimes haineux signalés envers les Asiatiques depuis le début de 2020.  Être ciblée en tant que femme asiatique dans les rues de New York n’est pas nouveau, comme l’a souligné Min Jin Lee, auteur du roman à succès Pachinko (maintenant une série télévisée à succès), dans un récent article d’opinion. Cependant, cela oblige les femmes américaines d’origine asiatique à prendre des mesures supplémentaires – et parfois dramatiques – pour rester en sécurité en temps de COVID.  

Lee a mené un sondage informel en ligne pour savoir comment le racisme anti-asiatique affectait les femmes. Elle écrit: « Ils restent à la maison au lieu de sortir, et quand ils sortent, ils ne prennent que les itinéraires les plus sûrs, en portant du gaz poivré ou des alarmes de sécurité personnelle. Ils marchent dans les rues de la ville uniquement accompagnés d’amis et font de l’exercice pendant la journée. Ils portent des chapeaux, essaient d’avoir l’air « moins asiatiques », prennent des taxis, qu’ils puissent ou non se les permettre. Certains se sentent tellement menacés qu’ils se sont presque emprisonnés par peur et détresse. »    

Ce que Lee décrit est une forme d’adaptation connue sous le nom de vigilance liée au racisme, dans laquelle les gens modifient leur apparence ou leur façon de parler, évitent certaines situations sociales ou se préparent à subir des insultes ou des menaces dans les lieux publics. Bien que cet état de vigilance accrue puisse protéger une personne contre une menace immédiate, la recherche montre que l’adaptation vigilante a un impact sur notre esprit et notre corps. Cela peut même alimenter les disparités raciales en matière de santé mentale.  

Qu’est-ce que la vigilance ?  

La vigilance est un trait adaptatif qui s’est développé pour nous protéger du danger. Lorsque nous nous sentons menacés, les cellules nerveuses libèrent des produits chimiques qui améliorent notre capacité à nous concentrer sur une menace et à réagir rapidement. 

Mais la vigilance est mentalement exigeante, et lorsqu’elle est constante, elle sape en fait le fonctionnement du cerveau et interfère avec notre capacité à faire face aux expériences de la vie quotidienne. Les personnes qui sont régulièrement victimes de discrimination – y compris le racisme ainsi que le sexisme et la discrimination fondée sur l’orientation sexuelle – peuvent devenir prudentes, anticipant de futurs actes de discrimination.   

Le concept de vigilance liée au racisme a d’abord été utilisé pour décrire l’état de conscience constante que de nombreux Noirs américains ont développé. Mais cela touche les personnes racialisées n’importe où.  

Quel est le lien entre la COVID-19 et la vigilance liée au racisme?   

Un rapport sur la souffrance et la vigilance chez les Américains d’origine chinoise à New York et en Californie a révélé que plus de la moitié d’entre eux avaient subi une forme de discrimination en 2021. La plupart ont été traités d’insultes raciales, ont reçu des menaces verbales ou ont été exclus d’activités ou d’événements. Environ huit sur 10 ont également signalé des niveaux élevés de vigilance liée à la race au cours de la dernière année.   

8 Américains d’origine chinoise sur 10 à New York et en Californie ont signalé des niveaux élevés de vigilance liée à la race en 2021. 

Lorsque les chercheurs dirigés par Qin Gao, professeur de politique sociale et de travail social à l’Université Columbia, ont interrogé des Américains d’origine chinoise, ils ont entendu des choses comme: « Je crains d’être frappé au visage ou harcelé » et « New York est devenue terrible. Je suis très inquiet, alors nous ne sortons presque plus maintenant. La discrimination raciale a changé ma vie quotidienne et mes activités. »   

Comment mesure-t-on la vigilance liée au racisme?  

David Williams est professeur de santé publique à la T.H. Chan School of Public Health de l’Université Harvard et un pionnier de la recherche sur la discrimination et la santé mentale. Ses recherches ont montré que le racisme a un effet d’altération qui use l’esprit et le corps. Cet effet est dû à l’adversité persistante de la discrimination quotidienne et à la vigilance accrue qui l’accompagne.  

Williams a développé divers outils pour aider les psychologues à mesurer la discrimination et ses effets sur la santé, y compris un outil pour mesurer la vigilance accrue. Cela comprend des questions telles que: à quelle fréquence vous préparez-vous aux insultes et à quelle fréquence essayez-vous d’éviter certaines situations et certains lieux sociaux?  

Au fil des ans, Williams a utilisé cet outil pour examiner les effets sur la santé de la vigilance liée au racisme. Par exemple, dans une étude de 2013, « Every shut eye, ain’t sleep », Williams et une équipe de chercheurs ont montré que la vigilance contribuait aux problèmes de sommeil chez les adultes noirs et expliquait les disparités dans la qualité du sommeil entre les adultes blancs et noirs. Étant donné que le sommeil a un impact profond sur notre humeur et d’autres aspects de la santé mentale, la recherche suggère que l’impact de la vigilance liée au racisme ne devrait pas être ignoré.  

Que savons-nous de la vigilance, de la COVID-19 et de la santé mentale?  

Une étude publiée en 2021 et dirigée par David Chae, professeur de santé publique à l’Université Tulane, a examiné si la vigilance liée au racisme expliquait la montée en flèche des taux de dépression et d’anxiété chez les adultes asiatiques et noirs aux États-Unis pendant la pandémie de COVID-19.   

L’équipe de Chae a constaté que les participants asiatiques et noirs étaient vigilants quant à la cible de discrimination raciale pendant la COVID-19. Plus précisément, 40 % des participants asiatiques et 67 % des participants noirs ont déclaré avoir vécu au moins une forme de vigilance au moins une fois par semaine.

Pendant la pandémie de COVID-19, 40 % des participants asiatiques et 67 % des participants noirs ont déclaré avoir vécu au moins une forme de vigilance au moins une fois par semaine.

Leur analyse a également montré que la vigilance était associée à des symptômes de dépression et d’anxiété chez les participants, suggérant que le coût de la préparation mentale à recevoir des insultes, des menaces et un traitement injuste est réel.  

Les chercheurs demandent des recherches supplémentaires sur la relation entre la vigilance liée au racisme et les problèmes de santé mentale courants, y compris le trouble de stress post-traumatique, chez d’autres groupes qui font face à une discrimination persistante.