Bajo amenaza: Por qué la vigilancia relacionada con el racismo importa ahora más que nunca

Caminar sola por una calle en Nueva York, Toronto, Houston o Vancouver hoy es un acto de coraje para muchas mujeres, especialmente aquellas que se identifican como asiáticas o negras. El acoso y la violencia por motivos raciales han aumentado durante la pandemia de COVID-19, y están afectando gravemente la salud mental de las mujeres racializadas.   

Considere la ciudad de Nueva York, donde ha habido un aumento preocupante en la hostilidad, el acoso y los crímenes de odio denunciados hacia los asiáticos desde principios de 2020.  Ser blanco de una mujer asiática en las calles de Nueva York no es nuevo, como Min Jin Lee, autora de la novela más vendida Pachinko (ahora una exitosa serie de televisión), señaló en un reciente artículo de opinión. Sin embargo, está causando que las mujeres asiático-americanas tomen medidas adicionales, y a veces dramáticas, para mantenerse seguras en tiempos de COVID.  

Lee realizó una encuesta informal en línea para averiguar cómo el racismo antiasiático estaba afectando a las mujeres. Ella escribe: "Se quedan en casa en lugar de salir, y cuando salen, toman solo las rutas más seguras, llevando gas pimienta o alarmas de seguridad personal. Caminan por las calles de la ciudad solo acompañados por amigos y hacen ejercicio durante el día. Usan sombreros, tratan de parecer "menos asiáticos", toman taxis, ya sea que puedan pagarlos o no. Algunos se sienten tan amenazados que casi se han encarcelado por miedo y angustia".    

Lo que Lee describe es una forma de afrontamiento conocida como vigilancia relacionada con el racismo, en la que las personas alteran la forma en que se ven o hablan, evitan ciertas situaciones sociales o se preparan para experimentar insultos o amenazas en lugares públicos. Si bien este estado elevado de vigilancia podría proteger a una persona de una amenaza inmediata, la investigación muestra que el afrontamiento vigilante afecta nuestras mentes y cuerpos. Incluso puede alimentar las disparidades raciales en la salud mental.  

¿Qué es la vigilancia?  

La vigilancia es un rasgo adaptativo que se desarrolló para mantenernos a salvo del peligro. Cuando nos sentimos amenazados, las células nerviosas liberan sustancias químicas que mejoran nuestra capacidad de concentrarnos en una amenaza y responder rápidamente. 

Pero la vigilancia es mentalmente exigente, y cuando es constante, en realidad socava cómo funciona el cerebro e interfiere con nuestra capacidad para hacer frente a las experiencias de la vida cotidiana. Las personas que regularmente experimentan discriminación, incluido el racismo, así como el sexismo y la discriminación basada en la orientación sexual, pueden volverse cautelosas, anticipando futuros actos de discriminación.   

El concepto de vigilancia relacionada con el racismo se utilizó inicialmente para describir el estado de conciencia constante que muchos estadounidenses negros han desarrollado. Pero afecta a las personas racializadas en cualquier lugar.  

¿Cuál es la conexión entre COVID-19 y la vigilancia relacionada con el racismo?   

Un informe sobre el sufrimiento y la vigilancia entre los estadounidenses de origen chino en la ciudad de Nueva York y California encontró que más de la mitad experimentó alguna forma de discriminación en 2021. La mayoría fueron llamados insultos raciales, recibieron amenazas verbales o fueron excluidos de actividades o eventos. Aproximadamente ocho de cada 10 también informaron altos niveles de vigilancia relacionada con la raza durante el año pasado.   

8 de cada 10 estadounidenses de origen chino en la ciudad de Nueva York y California informaron altos niveles de vigilancia relacionada con la raza en 2021. 

Cuando los investigadores dirigidos por Qin Gao, profesor de política social y trabajo social en la Universidad de Columbia, entrevistaron a estadounidenses de origen chino, escucharon cosas como: "Me preocupa que me den un puñetazo en la cara o que me acosen" y "la ciudad de Nueva York se volvió terrible. Estoy muy preocupado, así que casi nunca salimos ahora. La discriminación racial ha cambiado mi vida y mis actividades diarias".   

¿Cómo se mide la vigilancia relacionada con el racismo?  

David Williams es profesor de salud pública en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard y pionero de la investigación sobre discriminación y salud mental. Su investigación ha demostrado que el racismo tiene un efecto de intemperie que desgasta la mente y el cuerpo. Ese efecto se debe a la adversidad continua de la discriminación cotidiana y la mayor vigilancia que conlleva.  

Williams ha desarrollado varias herramientas para ayudar a los psicólogos a medir la discriminación y sus efectos en la salud, incluida una herramienta para medir una mayor vigilancia. Incluye preguntas como: ¿con qué frecuencia te preparas para los insultos y con qué frecuencia tratas de evitar ciertas situaciones y lugares sociales?  

A lo largo de los años, Williams ha utilizado esta herramienta para examinar los efectos en la salud de la vigilancia relacionada con el racismo. Por ejemplo, en un estudio de 2013, "Cada ojo cerrado, no duerme", Williams y un equipo de investigadores mostraron que la vigilancia contribuyó a los problemas de sueño entre los adultos negros y explicó las disparidades en la calidad del sueño entre los adultos blancos y negros. Dado que el sueño afecta profundamente nuestro estado de ánimo y otros aspectos de la salud mental, la investigación sugiere que el impacto de la vigilancia relacionada con el racismo no debe ser ignorado.  

¿Qué sabemos sobre la vigilancia, el COVID-19 y la salud mental?  

Un estudio publicado en 2021 y dirigido por David Chae, profesor de salud pública en la Universidad de Tulane, analizó si la vigilancia relacionada con el racismo explicaba las crecientes tasas de depresión y ansiedad entre los adultos asiáticos y negros en los Estados Unidos durante la pandemia de COVID-19.   

El equipo de Chae descubrió que tanto los participantes asiáticos como los negros estaban atentos a ser objeto de discriminación racial durante COVID-19. Específicamente, el 40% de los participantes asiáticos y el 67% de los negros informaron haber experimentado al menos una forma de vigilancia al menos una vez a la semana.

Durante la pandemia de COVID-19, el 40% de los participantes asiáticos y el 67% de los negros informaron haber experimentado al menos una forma de vigilancia al menos una vez a la semana. 

Su análisis también mostró que la vigilancia se asoció con síntomas de depresión y ansiedad entre los participantes, lo que sugiere que el costo de prepararse mentalmente para recibir insultos, amenazas y tratos injustos es real.  

Los investigadores piden investigación adicional sobre la relación entre la vigilancia relacionada con el racismo y las afecciones comunes de salud mental, incluido el trastorno de estrés postraumático, en otros grupos que enfrentan discriminación persistente.